Район ведёт свою историю со времён основания города в 1703 году Петром I, которое состоялось на одном из островов будущего района — Заячьем, где была заложена Петропавловская крепость (изначальное название крепости — «Санкт-Питер-бурх»), однако главный и самый большой остров района — Петроградский (ранее носивший названия Городской и Березовый).

С севера к Петроградскому острову примыкает Аптекарский остров, получивший название по заложенному там Петром Великим Аптекарскому огороду.

На Петроградском острове сохраняется и первое жилое здание города — деревянный Домик Петра I, в постсоветское время подведомственный отделу «Летний сад и Летний дворец Петра I» Государственного Русского музея.

Второй остров, примыкающий с юга к Петроградскому, — Петровский со старинным одноимённым парком и одноимённым стадионом — домашней ареной чемпиона СССР и России футбольного клуба «Зенит» . Там действовал частично сохранившийся ряд промышленных предприятий .

Петроградский остров в XX веке, благодаря появлению сухопутной связи в виде Троицкого моста с центром города, располагавшимся на южном берегу Невы, приобрёл плотную застройку. Она состоит преимущественно из жилых кварталов, но в западной и южной частях острова в течение XX века действовал ряд промышленных предприятий, значительная часть которых на рубеже XX и XXI веков выведена из исторических районов города .

Традиционной рекреационной зоной с XVIII века являлись три острова в северо-западной части района: Елагин, Каменный и Крестовский. До Великой Октябрьской революции 1917 года там располагались загородные имения аристократических семейств , а после революции зоны массового отдыха.

Территория Елагина острова остается полностью отведенной Центральному парку культуры и отдыха горожан.

На Крестовском острове есть одноимённая станция метро, Приморский парк Победы, включающий парк развлечений «Диво-остров» с высотными аттракционами, в том числе американскими горкам,крупнейший в городе Кировский стадион.